
La pagode Van Hanh est située au 3, rue du Souvenir Français, 44800 Saint Herblain. Elle est la première et aussi la seule Pagode bouddhiste à l'Ouest de la France. Elle est issue de l'Association Bouddhique de l'Ouest, composée des refugiés vietnamiens et vietnamiens-laotiens et créée le 1er Mars 1987 sous le patronage du Vénérable Président du Conseil Administratif de la Congrégation Bouddhique Vietnamienne Unifiée d'Europe. Plus tard, cette association a pu acquérir une petite ferme et a transformé cette ferme en un lieu de culte des Trois Joyaux, où les bouddhistes peuvent mener des activités culturelles et la pratique du Dharma.
En 1996, le Président du Conseil Administratif de la Congrégation Bouddhique Vietnamienne Unifiée d'Europe a nommé le Bikkhu Thich Nguyen Loc Président, responsable de la pagode Van Hanh . Depuis, sous la direction du Vénérable Thich Nguyen Loc, l'association a acquis un terrain adjacent pour agrandir la surface de la petite ferme qui est devenu un temple bouddhiste. En septembre 2002, un permis de rénovation a été octroyé par la ville de St Herblain, et en avril 2004, les travaux ont commencé pour s'achever en juin 2008.
Se situe dans une zone non-constructive de la ville de Saint Herblain, la pagode Van Hanh n'a pu augmenter le volume du bâtiment existant, et a dû se contenter de le restaurer. Les architectes ont dû transformer la petite ferme en un pavillon portant des caractéristiques architecturales d'une pagode asiatique, tout en respectant les exigences urbanistes locales. En effet, on retrouve le signe distinctif des pagodes traditionnelles dans les courbes de la toiture aux coins incurvés.
Dans l'ensemble, la pagode comprend :
- Le bâtiment principal de 2 étages qui abrite le sanctuaire au 1er étage, et le réfectoire ainsi que l'autel du Patriarche Bodhidharma au rez-de-chaussée.
- Le bâtiment secondaire qui héberge le bureau, le hall de culte des défunts, des habitations, la cuisine et le grenier, le tout relié au flanc gauche du bâtiment principal.
- Le portique à trois entrées,
- Le pavillon de la cloche,
- Le jardin de sérénité,
- La montagne en miniature (un assemblage de pierres et rochers disposés en forme de montage), le bassin et le ruisseau,
- Le jardin paysagé.
Devant le bâtiment principal, à la place de la galerie des gardiens célestes, se trouvent 4 colonnes entièrement sculptées, dont la base et le sommet sont décorés de fleurs de lotus. Deux gardiens de la Loi ou Protecteurs du Dharma en pierre bleue, 1,80 m de hauteur, sculptés à Yongkang (Zhejiang, Chine), se postent des deux côtés de l'entrée du bâtiment.
L'intérieur du sanctuaire est décoré d'une façon simple et épurée mais solennelle. Au fond, se trouve la statue du Bouddha historique Shakyamuni, tenant une fleur de lotus dans la main, dans la posture "la fleur du Bouddha et le sourire de Mahakasyapa". Cette statue de 2,50m de hauteur est en bois de Nanmu, sculptée a Ningpo, Chine. Elle est posée sur une base en forme de fleur de lotus, soutenue par 4 Vajrahara (gardiens du Bouddhisme).
Sur le devant de la base, est sculptée une représentation de l'assemblée qui suit l'enseignement du Soutra de Lotus. Derrière la statue est l'aura du Bouddha dans laquelle apparaissent ses innombrables corps de manifestation (Nirmanakaya), le tout sculpté très minutieusement. A gauche du Bouddha, se trouve la statue du Bodhisattva Manjusri, personnification de la Sagesse, assis sur un tigre, et à droite, le Bodhisattava Samanthabhadra monté sur un éléphant blanc à 6 défenses, symbole de la vérité et la pratique. Les deux Bodhisattvas sont en bois de camphre, sculptés à Wenzhou par des artisans ébénistes détenteurs d'une longue tradition et expérience.
Les statues du Bouddha et des deux Bodhisattvas sont posées sur des meubles en bois rouge (Afzelia Xylocarpa), produits du Vietnam, et sculptés par des artisans issus des villages corporatifs de Hue (Vietnam) dont l'expérience est héritée des générations d'ébénistes fournisseurs du palais royal.
La disposition de l'autel est simple et harmonieuse. Les statues ne sont pas imposantes mais majestueuses et sereines, l'art de la sculpture ayant atteint un niveau très élevé… C'est pourquoi le sanctuaire de la pagode Van Hanh dégage une atmosphère chaleureuse, propice au recueillement, grâce à laquelle les visiteurs y trouvent la paix intérieure, loin de toute tension et anxiété de la vie mondaine…